永宁元年，五月。

贾蔷一行人离开京城，沿着官道一路南下。

沿途所见，让他的心情越来越沉重。

官道两旁，大片的良田荒芜。

偶尔看到几个农夫在田间劳作，也是面黄肌瘦，衣衫褴褛。

“大人，这地方怎么这么荒凉？“

随行的御史李文才忍不住问道。

贾蔷沉声道：“土地兼并。“

他指着远处的田野。

“你们看，那些肥沃的良田，都被谁占着？“

众人顺着他手指的方向望去。

只见田野尽头，一座巍峨的庄园矗立在那里。

庄园占地极广，围墙高耸，里面亭台楼阁，雕梁画栋。

庄园门口，挂着“李府“两个大字。

“那是……“李文才瞪大了眼睛。

“苏州李家的别业。“贾蔷淡淡道，“李家是江南三大士绅之一，族中田产数以万亩计。这还只是其中一处。“

“而那些无地的农民，要么租种士绅的田地，交着五成、六成甚至七成的地租；要么卖身为奴，成为士绅家的仆役。“

“这样的日子，谁能过下去？“

众人默然。

他们都是读书人出身，虽知道民间疾苦，却从未亲眼见过。

如今亲眼所见，才知道什么叫民不聊生。

贾蔷策马前行，心中暗暗思量。

这样的局面，必须改变。

半月后，贾蔷一行抵达扬州。

扬州是江南最繁华的城市，也是盐商云集之地。

天下盐税，半出扬州。

贾蔷没有惊动地方官，而是带着随从，化装成普通商人，暗中查访。

他先去了扬州城外的农村。

一进村子，便闻到一股腐臭的气味。

村子里破败不堪，茅草屋东倒西歪，道路泥泞难行。

几个骨瘦如柴的孩子在村口嬉戏，见到陌生人，吓得躲了起来。

“这是……“李文才捂住口鼻，满脸震惊。

贾蔷沉着脸，走进一间茅草屋。

屋内，一个老人躺在床上，奄奄一息。

床边的妇人见他进来，连忙跪下。

“老爷，行行好，给点吃的吧……“

贾蔷扶起她，轻声问道。

“老人家，这是怎么回事？“

妇人哭诉道。

“老爷有所不知。今年年景不好，地里颗粒无收。可那李家的租子，一文钱都不能少。“

“我家男人去交租，被他们打断了腿。如今躺在床上，起都起不来。“

“我们一家老小，已经三天没吃东西了……“

贾蔷脸色铁青。

他让人取来干粮，分给这家人。

妇人千恩万谢，连连磕头。

从茅草屋里出来，贾蔷一言不发。

李文才跟在他身后，小心翼翼地问道。

“大人，这……这可如何是好？“

贾蔷深吸一口气，压下心中的怒火。

“继续查。“