暮色如血，笼罩着紧闭四门的县城。城墙下的阴影里，一道瘦小的身影如狸猫般窜过巡逻衙役的视线，正是五村联防派往县城打探消息的斥候李小五。他本是柳树村的猎户，身手矫健，熟悉山林与市井的门道，此次乔装成货郎，背着半篓山货，借着夜色掩护潜入县城，目标便是城中最是鱼龙混杂的小五酒楼——那里三教九流汇集，最易打探到隐秘消息。

小五酒楼位于县城西巷，灯笼昏黄，酒肉香气混杂着汗臭与油烟，从半掩的门窗中溢出。李小五推门而入，店内喧闹异常，酒桌旁坐满了贩夫走卒、衙役兵痞，猜拳行令之声不绝于耳。他找了个角落的空位坐下，将山货篓放在桌下，高声喊道：“掌柜的，来一碗劣酒，一碟花生！”

掌柜的是个满脸堆笑的中年汉子，应声端来酒食，眼神却在李小五身上打量片刻——这时候进城的货郎，难免引人怀疑。李小五不动声色，拿起酒碗抿了一口，耳朵却警惕地捕捉着周围的谈话声。

邻桌的两名衙役正压低声音闲聊，酒气熏天：“你听说了吗？柳将军的大军在清风隘打了一天，愣是没攻下来，死伤不少呢！”

“怕什么？王太爷早就跟靖王殿下勾结好了，不仅闭城不让难民进来，还派了人给柳将军指路，说不定今晚就能破隘！”

“啧啧，那五村的百姓可就惨了，柳将军说了，破隘之后要屠村，一个不留！”

“小声点！这事要是传出去，咱们也没好果子吃。不过话说回来，靖王殿下答应的好处，王太爷可没忘了咱们，等事成之后，每人都能分到十两银子！”

李小五心中一紧，手中的酒碗微微晃动。他强压下怒火，继续听着两人的谈话，想要获取更多情报。

这时，酒楼后门传来一阵脚步声，三名身着黑衣的汉子走了进来，为首的正是王怀安的亲信。他们径直走到二楼的雅间，房门紧闭，却仍有零星的话语飘了下来。

“……靖王殿下的援军已在途中，两千精锐，三日之内便可抵达县城……”

“……柳将军那边催得紧，让王太爷尽快想办法，炸开清风隘的侧门……”

“……事成之后，王太爷升任襄阳府通判，咱们也能跟着沾光……”

“援军”“三日”“炸开侧门”，这几个词如惊雷般在李小五耳边响起。他知道，这是关乎五村联防生死存亡的关键情报，必须立刻返回报信。他匆匆结了账，背起山货篓，趁着店内喧闹，悄悄从后门溜了出去。